Een schandaal over banden tussen regeringsgezinde politici en paramilitairen begint de relaties tussen de Colombiaanse president Alvaro Uribe en de Verenigde Staten te verzuren. Senator Gustavo Petro van de oppositie beschuldigde Uribe deze week van te tolerant gedrag tegenover de paramilitairen toen hij gouverneur was van de provincie Antioquia in het midden van de jaren negentig.

Petro onthulde een foto waarop een van de broers van Uribe te zien was samen met de vroegere drugsbaron Fabio Ochoa, die in 2001 werd uitgeleverd aan de Verenigde Staten. Petro beweerde voorts dat paramilitaire groeperingen vergaderden en linkse rebellen vermoordden op landgoederen die eigendom zijn van de familie Uribe.

Het zogenaamde parapolitieke schandaal leidde al tot de arrestatie van acht gezagsgetrouwe wetgevers, inbegrepen de broer van minister van Buitenlandse Zaken Maria Consuelo Araujo -die zelf al ontslag nam in deze affaire- en een gouverneur. Uribe ontkende vorige week de beweringen en beschuldigde de oppositie van sabotage bij de inspanningen van zijn regering om een afgesloten vrijhandelsakkoord door het Amerikaans Congres te laten goedkeuren.

Hoe dan ook, slechts zes weken nadat de Amerikaanse president George W. Bush een bezoek bracht aan Colombia -de nauwste bondgenoot van Washington in Latijns-Amerika- mag president Uribe zich terecht zorgen beginnen maken. Het Amerikaans Congres, gecontroleerd door de centrum-Democraten van de oppositie, wil 55 miljoen dollar (40,5 miljoen euro) aan militaire steun aan Colombia bevriezen nadat een Amerikaanse krant had bericht dat de Colombiaanse opperbevelhebber, generaal Mario Montoyan, eveneens banden onderhoudt met rechtse paramilitaire groeperingen.

De voormalige Amerikaanse vicepresident Al Gore gaf vorige vrijdag nog blijk van de schade die het imago van Uribe heeft opgelopen. Gore weigerde een bijeenkomst over het milieu in Miami bij te wonen omdat hij de ontmoetingsplaats niet wilde delen met Uribe, en annuleerde een voor augustus gepland bezoek aan Colombia. Gustavo Mutis, de organisator van de handelsbeurs Expogestion, verklaarde op de Colombiaanse W Radio dat het kantoor van Gore had gezegd dat de trip was afgelast “totdat de waarheid van de gemaakte beweringen is bevestigd of niet, en deze beslissing heeft de steun van het State Department”.

De internationale analist Gustavo Puyo erkende de uitdaging dat het laatste schandaal vormt voor de traditioneel vriendschappelijk Amerikaans-Colombiaanse betrekkingen, maar dringt erop aan dat het land eerst zijn interne problemen oplost vooraleer het over zijn grenzen blikt. “We moeten onze democratische instellingen en justitie versterken, het maakt niet uit wie het kwaad wil doen, omdat wij Colombianen onszelf niet kunnen opofferen en de oppositie er niet enkel maar is om het goede imago van de regering in stand te houden”. Uribe heeft ervoor gewaarschuwd dat de beschuldigingen tegen hem en zijn familie “de belangen van het land binnen de internationale gemeenschap beginnen te beschadigen”. Senator Petro zei dat dit niet kon verhaald worden op de oppositie, en dat Uribe het fenomeen zelf heeft doen ontstaan door zichzelf ” te omringen met vrienden van de paramilitairen in de regering en het Congres”.

Wat het ook moge wezen, het belang dat Uribe hecht aan de best mogelijke relaties met de Verenigde Staten is begrijpelijk. De Verenigde Staten hebben 4 miljard dollar (2,95 miljard euro) gepompt in het zogenaamde Plan Colombia - een strategie om zowel het gewapend conflict als de illigale drugshandel in het land te bestrijden. Uribe heeft beloofd dat hij het onderzoek aanvaardt en dat hij de vragen zo vaak zal beantwoorden als nodig is om de internationale gemeenschap en het Colombiaanse volk gerust te stellen.