Hulpverleners en blauwhelmen in het West-Afrikaanse Liberia maken zich op grote schaal schuldig aan seksueel misbruik van jonge meisjes in ruil voor hulp. Meisjes vanaf acht jaar zouden worden gedwongen tot seks in ruil voor voedsel en onderwijs.

Dat blijkt uit een rapport van hulporganisatie Save the Children naar de praktijken van hulpverleners en vredessoldaten van de Verenigde Naties. Het onderzoek onder ruim driehonderd mensen in vluchtelingenkampen wijst uit dat meer dan de helft van de meisjes te maken krijgt met seksueel misbruik.

‘Kinderen verruilen nog altijd seks voor basisvoorzieningen als voedsel en schoolgeld’, aldus het rapport, en ‘volwassenen die humanitaire hulp aanbieden, blauwhelmen en rijke particulieren kopen stelselmatig seks met minderjarigen’.

Vertegenwoordigers van de Verenigde Naties in Liberia hebben beloofd onderzoek te doen naar de beschuldigingen, die niet alleen leden van de internationale troepenmacht treffen maar ook medewerkers van het Wereldvoedselprogramma (WFP).

De Verenigde Naties zijn sinds 2003 actief met een vredesmissie (UNMIL) in Liberia, die onder meer bestaat uit ruim 15.000 blauwhelmen. Ze bewaken er het staakt-het-vuren tussen de partijen in het door burgeroorlog verscheurde land. Bij UNMIL bestaat geen duidelijke scheiding tussen militaire en civiele taken.

Naast een Ierse en Zweedse snelle-reactiemacht bestaat bijna een kwart van de troepenmacht uit soldaten van Afrikaanse landen in de regio. Verder leveren Bangladesh, Pakistan en de Filippijnen de grootste bijdrage.

In Liberia woedde vanaf 1989 een bloedige burgeroorlog waarbij naar schatting meer dan 150.000 mensen, vooral burgers, zijn omgekomen. Aan de oorlog kwam een eind in 2003 met de val van de president, voormalig rebellenleider Charles Taylor.