Jeffrey Killing (l) en Enron-oprichter Ken Lay

De voormalige topmannen Kenneth Lay en Jeffrey Skilling van het Amerikaanse energiebedrijf Enron zijn na een proces van bijna vier maanden door een rechtbankjury schuldig bevonden aan samenzwering en fraude. De jury acht Lay en Skilling verantwoordelijk voor het boekhoudkundige gegoochel waarmee lange tijd de schijn werd opgehouden dat Enron winstgevend was.

De jury had zes dagen nodig om tot een oordeel te komen. De rechter zal op de straffen op 11 september vaststellen. Die liegen er naar verwachting niet om. Lay kan maximaal 45 jaar krijgen, Skilling 185 jaar. De twee, die zeggen onschuldig te zijn, gaan tegen de uitspraak in beroep.

Verscheidene andere topfunctionarissen van Enron hebben in ruil voor strafvermindering belastende verklaringen tegen Lay en Skilling afgelegd. Onder hen zijn de voormalige hoofdaccountant van Enron, Richard Causey, en de ex-financiële topman, Andrew Fastow.

Met het juryoordeel is een climax bereikt in een van de beruchtste zaken van wittenboordencriminaliteit in de Amerikaanse geschiedenis. Enron was een van de zes grootste bedrijven van Amerika en had een geschatte marktwaarde van 60 miljard dollar. Toen het bedrijf in 2001 failliet ging, was dat een grote schok. Het bedrijf bleek slechte resultaten al sinds 1999 in de boekhouding te camoufleren.

Bijna zesduizend werknemers raakten hun baan kwijt en nog meer werknemers verloren hun pensioen, dat in Enronaandelen was belegd. Ook pensioenfondsen en beleggers gingen voor enorme bedragen de boot in.

Lay, de oprichter van Enron, is een goede vriend van de Amerikaanse president George W. Bush. Hij betaalde grote sommen geld aan diens campagnes. In een reactie zei een woordvoerder van het Witte Huis dat de uitspraak een sterk signaal aan Amerikaanse bedrijven dat corruptie niet wordt getolereerd en dat Justitie overtreders hard aanpakt.