Miljoenen kleine microben hebben 120.000 jaar overleefd, diep in het ijs van een gletsjer op Groenland, zo heeft een team rond Vanya Miteva en Jean Brenchley van de Penn State University woensdag een conferentie van de Amerikaanse Vereniging voor Microbiologie in New Orleans voorgehouden.
De vorsers borgen de supertaaie beestjes uit een ijsblok drieduizend meter beneden het oppervlak van de gletsjer en konden ze in een labo vermenigvuldigen.
Het merendeel van deze oeroude microben was geen duizendste van een millimeter (een micrometer) groot. De voorheen bekende bacteriën waren tot tien keer groter. Gezien het ijsblok aan de voet van de gletsjer ook oeroude permafrost bevatte, kunnen de diertjes volgens de vorsers miljoenen jaren lang onder de zwaarste condities hebben doorgeleefd. Met name bestendige bevriezing, uitdroging, hoge druk, weinig zuurstof en zeer geringe voedselconcentraties.
“Wij willen vooral uitzoeken of de aanmaak van superkleine cellen eventueel een overlevingsmechanisme is”, aldus Miteva. Voorts is het team benieuwd of de cellen onder de hen opgelegde stress überhaupt nog tot stofwisselingsprocessen in staat zijn.
De microbiologen denken dat de door hen gevonden beestjes tot de 99 procent microben op de planeet Aarde behoren die totnogtoe niet onderzocht zijn.