Jacob Zuma spreekt sympathisanten toe aan het gerechtsgebouw.

Onder strenge veiligheidsmaatregelen is maandag in Johannesburg het proces tegen de vroegere Zuid-Afrikaanse vice-president Jacob Zuma begonnen.

De 63-jarige politicus staat terecht omdat hij in november vorig jaar in zijn huis in Johannesburg de 31-jarige dochter van een familievriend heeft verkracht.

Zuma, die door velen als de komende president van Zuid-Afrika werd beschouwd en in juni 2005 uit zijn functie werd ontslagen, ontkent alles. Slechts enkele uren na de opening van het proces verklaarde de rechtbankvoorzitter zich na een verzoek van de verdediging onbevoegd, omdat er mogelijk sprake zou kunnen zijn van een zweem van partijdigheid.

De advocaten van de 63-jarige politicus argumenteerden dat rechter Bernard Ngoepe aan een gerechtelijk onderzoek tegen Zuma had deelgenomen naar beschuldigingen van corruptie. Zo had de rechter enkele maanden geleden het bevel gegeven tot een huiszoeking bij Zuma in Johannesburg. Ngoepe zei echter dat hij zich daarom niet terugtrok, maar wel om de geloofwaardigheid van de justitie te beschermen.

Zuma werd als vice-president ontslagen, nadat een nauw bevriend zakenman wegens corruptie en bedrog tot 15 jaar cel werd veroordeeld. De 63-jarige politicus bestrijdt de betichtingen van corruptie echter krachtig. Hij zou van een Franse wapenhandelaar, die interesse toonde voor een miljoenendeal met Zuid-Afrika, smeergeld aanvaard hebben. Dat proces is voor juli 2006 gepland.

Voor de rechtbank verzamelden zich honderden mensen, de meesten van hen aanhangers van de voormalige vijheidsstrijder. Het 31-jarige vermoedelijke slachtoffer van de verkrachting is een aids-activiste, die naar verluidt zelf door het virus is geïnfecteerd. Ze had klacht neergelegd enkele dagen nadat Zuma was beticht van corruptie.